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鸣虫是指鸣叫声洪亮、动听悦耳，令玩者喜爱的昆虫。
鸣虫分为秋虫和冬虫，这是玩者几百年来在玩赏鸣虫的实践中划分的。秋虫是指立秋以后从自然界逮来的鸣虫，除了蛐蛐儿外还有其他如蛉虫类等。冬虫指的是冬天人工份养、怀揣聆听其鸣叫声的鸣虫。
鸣虫从昆虫学上讲可以分为两类，即蟋蟀类：如蛐蛐、金钟、油葫芦、梆子头以及南方各种蛉虫类，大约1000多种；螽斯类：包括蝈蝈、扎嘴和纺织娘一类。蝈蝈是螽斯类鸣叫昆虫的主要代表。我国的疆土辽阔，以上两类鸣虫全国各地都有栖息。北京朋友将蟋蟀、金钟、油葫芦、蝈蝈称为“京城四大鸣虫”。
蟋蟀的名称很多，品相复杂，有普通蟋蟀——中华斗蟀，古代称为“促织”，北方玩者叫蛐蛐，全国各地均有栖息虫源。雄虫叫二尾儿（尾儿，音yir“乙儿”），雌虫叫三尾儿，属阴虫，喜阴暗，在田野、庄稼地和洞穴生活，因鸣叫声动听，又有天生好斗的习性，誉为“天下第一虫”，雌虫不打斗。历代鸣虫玩赏家和昆虫学家对蟋蟀用途多有论述，是玩者喜爱的鸣虫之一。冬天人工份养的蟋蟀行内称它为“白虫”，幼虫呈白色，只能聆听鸣叫，很少用来打斗。蟋蟀在昆虫学属直翅目的蟋蟀科昆虫，以鸣叫悦耳动听而闻名。
金钟是北方玩赏者的叫法，金钟的鸣叫声如同寺庙里铜鈡的敲打声；南方爱好者叫马铃，和马儿辔头摇晃时的铃声相似，非常动听。金钟在南北方都有栖息虫源，金钟喜欢在阴暗潮湿的乱石下。在京城玩赏者中一直流传着昌平明陵是金钟产地、随着旅游开发渐渐稀少。
金钟和油葫芦是蟋蟀类的直翅目鸣虫叫昆虫，它的栖息地全国各地都有，怡养的、冬天聆听其声的金钟，人工份养的很多。
油葫芦人工份养的、各色齐全的虫源不易找到，据说寇双堂份养的油葫芦红眼、紫色、黄色叫声为佳。有“十三忧”之称（养鸟的朋友为给鸟压叫，说油葫芦有十三忧），金少山、余叔岩、谭氏家族专门选玩寇家份养的油葫芦。
螽斯类的蝈蝈也分夏虫和冬天人工份养的冬虫。蝈蝈南方叫“哥哥”、“蛐子”，古人叫“蛞蛞”。螽斯类昆虫是最佳的鸣叫昆虫，品种较多，我国大江南北、黄河流域都有丰富的虫源。在螽斯类的鸣虫中，以蝈蝈为代表的佳虫，体型大，偏扁触角丝状，超过体长，胶质化较脆弱，前缘向下倾斜，有长翅和短翅之分。
我国的气候条件复杂，蝈蝈的种类与分布也不一样，如黑蝈蝈（铁蝈蝈）、绿蝈蝈。黑蝈蝈大部分分布在京北的燕山山脉，像密云、房山（鞍山沟）、平谷都是黑蝈蝈虫源地。绿蝈蝈主要分布在京津平原地带，其叫声不如黑蝈蝈声音浑厚，但是欣赏价值较高，品种豆绿、翠绿和草白等。近几年河北省易县每年七八月份有蝈蝈市场。据天津罐家讲，山东省沂蒙山区也有丰富的蝈蝈虫源。
《诗经》最早记录了《促织》一文，而“蝈”字最早见于《周礼·秋官·蝈氏》，释为“蛙”，明代蝈蝈还叫“蛞蛞”，到了清乾隆时期，认为《周礼》为误注，“蛞蛞”由此变为“蝈蝈”，按北京话蝈蝈要加儿化音，自此北京西山、燕山、鞍子沟、大以“京蝈蝈儿”的诨号风靡于市。
冬天孵化份养的蝈蝈，怀揣鸣叫都以北京地区的为佳虫。
蝈蝈是一年生的昆虫，最多到秋尽，可活三个月，也叫百日虫。人工份养在生物学上，属不完全变态：卵——若虫——成虫，也叫三变态。份养的冬虫是从当年秋后采用的雌虫产下的卵，低温储藏到第二年7月8月，在温房加温，经过七次脱壳成虫。人工份养蝈蝈要比份养蟋蟀、油葫芦难度大，都属三变态孵化过程。
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