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中国根雕艺术的足迹可以追溯到战国时代。
在湖北省荆州博物馆内，陈列有湖北江陵马山一号楚暮中出土的一件战国时期的根雕作品“辟邪”。辟邪是一种能驱邪灭灾的神兽，作品长69.5厘米，虎头龙身，呈行走状，根雕艺人在保留树根自然形态的前提下作了较为精细的雕刻。这是目前见到的最早的根雕作品。
在古典文献中，我们也可以寻觅到根雕的行踪。翻开《南齐》书，有齐高祖赠予隐士僧绍竹根雕“如意”的记载，这件“如意”是艺人采用竹根的自然形态雕琢而成。翻开唐书《李泌传》，记载着唐代邺官李泌采来天然树根，雕琢成龙型抓背献给皇帝的故事。唐代诗人韩愈写过一首《题木居士二首（其一）》的诗：“火透波穿不计春，根如头面干如身。偶然题作木居士，便有无穷求福人。”韩愈的诗不仅简练地写出了这件根雕作品用根作头、干作身的形象特征，还道明了它的用途。
北宋年代的《太平广记》记载的“荆根枕”则更为详细，说的是一位叫张弘的商人，偶然获得一个形如狮子的金荆树根，请华阳县的工匠雕琢成一个狮形枕献给华岳庙，守庙人如获至宝，藏在柜中，路人要用万钱买通守庙人才能看到这件狮形木枕。这说明一件好的根雕作品在当时的价值。
唐宋时期，还出现了用树根雕成的笔筒、杖头、抓背、拂柄等日用工艺晶及家具。五代画家阮郜绘制的《阆苑女仙图卷》中，便多处出现用树根制作的椅、凳、花架和床榻，树根穿繁而不乱，密中有疏，深得自然之妙。元代画家王振朋绘制得作品中，也曾出现过放置熏炉得根雕小几案。
到了明代，根雕作品更为普遍，在古籍《长物志》中便有“虬龙结曲臃肿，槎牙四出”的根雕作品记载。当时制作的根雕家具和日用品也屡见不鲜，吴孺子用黄杨、黄檀等树根制作的花架、茶几、巧借了树根天然的形与色，玲珑剔透，古朴典雅。
在明末画家陈红绶的《蕉林酌酒图轴》中也描绘有根雕几案。现存于上海豫园玉华堂内的用榕树根雕作的桌椅及摆设晶麒麟和凤凰等，亦为明代江浙地区根艺的代表作。
明代是竹根雕的繁荣发展时期，竹根出现了通体雕法，即“圆雕”。其代表人物为嘉定（今属上海）的朱鹤（号松邻）、朱缨（号小松）和朱稚征（号三松），他们为祖孙三代，故又称“三松”。他们创立了以画法人竹的“嘉定竹雕”流派，运用天然的竹根，依形度势，深雕细镂。人物刻画形神兼备，蔬菜花果塑造生动。品种也十分丰富，笔筒、香熏、文房四宝等，无一不涌人艺人的雕刀之下。继他们以后，秦一爵的竹根雕以刀笔痕棱外露，劲拔挺秀著称。
到明清两代，人们多以天然的树根为杖，并在捏手处雕饰寓意吉祥长寿的图形。如清代中期的“禄寿根杖”，即在捏手处饰有天然的鹿（禄）头，鹿背则雕有寿星头。
清代嘉定竹根雕高手有封锡禄、封锡爵、封锡璋兄弟三人，封锡禄的“白菜笔筒”，菜心卷曲有度，菜叶肥硕而有生气。竹根雕“罗汉”，衣褶挺括，神态生动，而且诡怪离奇，令人称绝。封锡爵、锡璋雕刻的仕女、瓜果、佛手之类，也皆轩轩霞举、超然洒脱。封氏三杰声名远播，艺人争相模仿，至今仍有作品藏于北京故宫博物馆。
清代的树根雕也颇有特色，特别是江苏、浙江、安徽、福建一带最为著名。浙江宁海和浦江的根雕艺人运用当柴料的废树根进行雕刻造型，创作出传统的神话题材和历史人物如寿星、钟馗、财神、八仙、苏武、关羽等。这类作品的头像往往用雕刀加工，而身上的衣服则依照根材天然形态，使人工与自然得到巧妙的结合，很有艺术特色。由于这类废树根当地人叫“柴枝”，因此这类作品便称作“柴枝人”。值得一提的是安徽黄山附近的太平县有个颇有造诣的根雕艺术家，在运用古树根创作人和物和动物方面堪称一绝。在宁波博物馆内藏有清末根雕艺人李云波创作的“铁拐李”，三分雕琢，七分自然，颇为得体。
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