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象牙与一般的牙齿不同。其表面没有珐琅质覆盖。非常怕酸。强酸可以将它腐蚀，弱酸亦可使其软化。如将象牙放在醋酸中浸泡，就可使之变软，再用刀或其它工具，旋以雕刻加工，往往就事半功倍了。
象牙质地细腻，硬度适中，光泽柔和，牙纹细洁，很自然是制作高档工艺品的天然好材料。象牙自牙头开始，有一小黑点，一直延伸到空心的管口部心，称之为心。如果我们把象牙尖横断切开，就可以发现象牙的心，大致分三种：太阳心、芝麻心、糟心。以太阳心最好，芝麻心次之，糟心最差，也比较少。象牙有其自然的纹路，以牙心为中心向四周扩展，牙纹也变得越来越粗，象牙天然的纹为“人”字形和网状形。
牙雕是一门古老的传统艺术，也是一门民间工艺美术。牙为大象身上最坚固的部分，其光洁如玉、耐用、珍贵勘与宝玉石媲美，因此象牙又有有机宝石之美誉。而象牙雕刻艺术品，以坚实细密，色泽柔润光滑的质地，精美的雕刻艺术，倍受文玩收藏家珍爱，成为古玩中独具特色的品种之一。
牙雕艺术的起源
中国象牙雕刻有着极其悠久的历史，始于新石器时代。在北京黄土坡出土的战国墓中发现过象牙梳子。辽、金、元、明、清历代帝王都把象牙作为皇家供品，明代的果园厂和清代的造办处都有为皇宫做象牙制品的作坊，其中最具代表的是象牙名作"月曼清游"。
一般而言，象牙雕刻艺术分为人物、动物、花卉及风景四个种类。其中牙雕人物题材主要源于古代的神话传说及历史名人。从类别上可分仕女、罗汉、佛人、武人及历史人物等。人物画稿一般以白描的手法，表现出人物面部的表情、身体的姿态、衣饰的形状等，有出处的还要着重刻画人物的身份特征，以达到完美的艺术效果。牙雕花卉一般以花为主，以鸟、蝶、蜻蜓、青蛙等作陪衬，雕刻具象有牡丹、月季、菊花、玉兰、碧桃、松、竹、梅等，托件整体造型上有花篮、花瓶、竹筒、折扇、假山等，起到了主角与陪衬体很好的搭配作用。牙雕动物题材主要有林中虎啸、深谷狮吼、雄鸡报晓、鱼跃荷池等等，其中十二生肖在牙雕艺术中占有一定位置。牙雕中的风景题材一般表现山水、岛屿及日月风云。嶙峋的山石、斑驳的海岩、滚动变幻的云朵是牙雕艺人尤为喜欢的挥刀具象。
中国象牙雕刻经过数几千年的发展，清代中期陆续形成了若干个相对集中的中心生产地，主要以广州、苏州、北京为代表。各个中心生产地之间既在题材和形式上保持着各地的风格特色，同时又互相渗透，在技术上有交流。20世纪70年代后，随着交通便捷，讯息技术的发展，各地牙雕艺人频繁交往，切磋技艺，取长补短，各地区的地方牙雕的色彩，一方面在增加，形成了北京、广州、上海、南京四个主要地区，其他还有天津、福州、乐清等地，另一方面他们之间的风格也逐渐的淡化，这是一个必然的趋势。精细工整，玲珑剔透的广州牙雕以广州为代表，故称之广州牙雕，北京牙雕具有了雍容华贵的宫廷艺术品格。
我国的象牙雕刻和象牙制品起源非常早，约在7000年前的新石器时代，最初的象牙制品只是一种实用工具，以后随着时间的推移，逐渐出现了装饰用品，并成为牙雕工艺的主流。在浙江余姚河姆渡文化遗址出土的象牙刻花小盅、象牙鸟形匕首是目前所知最早的牙雕制品。在山东大汶口新石器时代文化遗址中出土的有象牙镂雕刻筒、象牙梳、象牙珠、象牙管等精美工艺制品。新石器时代的匠人们已经懂得使用阴刻、镂雕，甚至圆雕等种种技法来表达他们的意念。他们的作品因为没有任何传统束缚，所以都是大胆和富有创造性的尝试。这些史前的牙雕，充分表现了原始社会的先民们对雕刻艺术的各种理解，使我们不能不惊叹原始人类的创作才华和表现力。
河姆渡遗址出土的象牙雕刻品达12件以上，其中有刻纹牙雕片、牙雕鸟纹蝶形器、鸟形圆雕匕以及牙雕蚕纹盅形器等，都是先在截取好的象牙材料上错磨出器物的雏形，然后进一步加工雕刻而成。其雕刻技法主要是阴线刻，既刻有直线的，又刻有曲线的，不公表现几何图形，更表现生动的动物形象，最为精彩的是“双鸟朝阳”纹蝶形器、鸟形圆雕匕。“双鸟朝阳”纹蝶形器的正中部位是五个大小不等的同心圆构成的太阳纹，炽热的火焰象征着太阳的光芒，太阳左右两侧一对小鸟，昂首仰尾，向着太阳振翅欲飞。对称和谐的构图，流畅的线条，烘托出一派欢快活泼的气氛。
这是早在金属雕刻工具尚未出现之前的石器时代的雕刻艺术品，先民们以及简陋的工具雕刻出如此生动的形象，不能不令我们惊叹和钦佩，原始人类的艺术创造能力远远超出我们的想象。鸟形圆雕匕是用错磨成条状的象牙雕成的。鸟首在匕的柄端，作稍稍下倾状，匕的正面和侧面均以直线和短斜线，象征着鸟的双翼和羽毛。整体采用圆雕和单线阴刻技法，概括地表现了静止状态猛禽的形象。匕在古代是一种进食餐具，如此巧妙的构思以及完美的圆雕形象，反映了河姆渡人精湛的雕刻技艺和高度的艺术想象力。牙雕中的鸟纹图像反映了河姆渡人对鸟所具有的特定审美意识。
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